À la fin du XVIIIe siècle, la France traverse une période de bouleversements majeurs non seulement sur le plan social et politique mais aussi territorial. La création des départements en 1790 marque une étape significative dans la quête d’une administration uniforme et rationnelle, adaptée aux idéaux nouvelles de la Révolution. Comment en est-on arrivé là ? Explorons cette passionnante redéfinition géographique de notre nation.
Avant 1789 : Un chaos territorial à l’orée de la Révolution
Avant les tumultes révolutionnaires, le royaume de France est fragmenté en un enchevêtrement de divisions administratives, rendant la gouvernance complexe et inégalitaire. Les divisions territoriales reflètent des privilèges et des autonomies locales disparates, entravant une gestion centralisée. La suppression des privilèges en 1789 ne rend cette réforme que plus incontournable.
- Absence d’organisation unifiée des territoires.
- Privilèges notables réservés à certaines provinces.
1790 : La naissance des départements, un projet ambitieux
La Révolution apporte son vent de changement, portant avec elle la volonté de remodeler le territoire français. En juillet 1789, un comité de réorganisation, composé de personnalités influentes telles que Talleyrand, Sieyès et Le Chapelier, se met en place. Leur mission ? Créer un espace administratif homogène et démocratiquement représentatif.
Inspirés par le découpage géométrique des États américains, ces pionniers élaborent une carte divisée en 81 carrés de 70 kilomètres de côté. Mais cette proposition initiale rencontre des avis divergents.
- Mirabeau: Favorable à 120 départements sans subdivision pour une administration de proximité.
- Comité Sieyès: Préférence pour un quadrillage géométrique peu sensible aux réalités géographiques.
Processus de délimitation : Entre théorie et réalité
Au-delà des débats, la procédure de délimitation évolue en tenant compte des réalités locales. Une coopération dynamique entre le comité de division et les députés permet d’affiner les contours des nouvelles circonscriptions, souvent guidées par des motivations électorales.
Le décret de février 1790 : Une nouvelle identité pour les territoires
Le 26 février 1790 annonce la création de 83 départements, chacun porteur d’un nom désignant des éléments naturels comme des rivières ou montagnes, rompant ainsi avec les anciennes dénominations provinciales. La réorganisation est rapide et efficace, facilitant l’installation d’une nouvelle administration révolutionnaire.
| Critères de nomination | Exemples |
|---|---|
| Fleuves et rivières | Seine-et-Marne, Loire-Atlantique |
| Montagnes | Alpes-Maritimes, Hautes-Pyrénées |
| Autres éléments naturels | Côtes-d’Armor, Vosges |
Des motifs politiques derrière la réforme territoriale
Cette réforme dépasse le simple agencement territorial et s’inscrit dans une visée politique affichée : légitimer une représentation proportionnée à l’Assemblée Nationale. Le système des départements devient le pilier de l’administration et du paysage politique, assurant une équité territoriale et une ingestion démocratique.
- Mise en place d’élections régulières et démocratiques.
- Construction progressive d’une démocratie locale.
Évolution et expansion territoriale
La République, puis l’Empire, voient une expansion significative du nombre de départements. Au commencement du Consulat, la France compte 113 départements. Napoléon Ier, fidèle à sa soif de conquête, accroît ce chiffre à 130, voire 134 en intégrant des régions de l’Europe actuelle, comme l’Italie ou la Belgique.
Retour aux fondamentaux après l’Empire
Après la débâcle de Napoléon en 1815, le nombre de départements se stabilise à 86. Malgré tout, certaines créations perdurent, notamment les départements du Vaucluse et du Tarn-et-Garonne.
Le département devient le cadre d’intervention privilégié de l’État par l’intermédiaire des préfets, mis en place sous le Consulat.
Sous le Consulat : Le rôle central du préfet
Une nouvelle échelle administrative se structure avec les préfectures. Instaurée par Napoléon Bonaparte, la fonction de préfet prend une place centrale. Ce dernier devient l’intermédiaire incontournable entre le pouvoir centralisé et l’administration locale, exerçant un contrôle considérable sur les décisions départementales. Ainsi, le préfet choisit même les maires des communes de moins de 5 000 habitants.
En conclusion, la création des départements français a non seulement contribué à la réorganisation territoriale mais a aussi joué un rôle fondamental dans l’édification d’un système politique basé sur l’équité et la représentation des citoyens. Ce bouleversement a forgé les contours d’une France moderne, dynamique, prête à affronter les défis du changement.
